第二卷 壁炉里的灰烬（第43/53页）

霍尔库姆小姐坐在拼字游戏板前，并没有站起来迎接他们。她看上去比凯特预想得年轻：棱角分明的面庞几乎没有什么皱纹，眉毛下那双灰色的大眼睛没有沾染上岁月的痕迹。青灰色的头发夹杂着几缕银丝，向后梳起，绾成一个发髻垂在颈后。她穿着一件黑灰白三色的格呢喇叭裙，上身是白色的圆翻领毛衣，搭配了一条繁重的琥珀项链，硕大的宝石好似一颗颗弹珠。长耳垂上佩戴着一对做工精细的琥珀耳饰。她微微地朝劳特伍德做了个手势，后者在她对面坐下，她盯着他看了一会儿，似乎是急于确认他不会再走开了。接着，她转过身看向凯特：

“督察，正如你所见，这局星期六的拼字比赛就快结束了。现在轮到我，我还剩七个字母。我的对手还有……你还剩下多少，劳特伍德？”

“四个，夫人。”

“袋子也空了，所以我们不会耽误你们太长时间。请坐吧。我有种感觉，我的牌架上有一个七个字母的单词，可我就是猜不出来。元音字母太多了。一个O，两个L和一个E。除了两个S之外，M是我唯一的辅音字母。把它们留到游戏的最后不太常见，可是我只能挑出来一个。”

霍尔库姆小姐研究着她的字牌，将它们重新排列在牌架上，中间稍微停顿了一下。她纤细的手指因关节炎而微微弯曲，手背凸起的血管仿佛一根根紫色的绳子。

本顿-史密斯轻声说：“MEIOSIS，夫人。右手边从上面数下来的第三行。”

她转过身。疑惑地挑了挑眉，似乎是邀请他上前，本顿走过去研究起游戏板：“如果你这么摆的话，第二个S接上LACK，组成SLACK，你就能得到二十二分。M也在双倍字母得分处，得六分，这个七个字母的单词同样是双倍得分。”

霍尔库姆小姐以惊人的速度算出了结果。“总计九十六分，再加上我另外的那二百五十三分。”她转过脸对劳特伍德说，“我想这让结果变成了铁一样的事实。扣除你手里那四个字母的分数，劳特伍德，你还剩下几分？”

“二百三十九分，夫人，不过我要提出抗议。我们从来没有说过允许别人帮忙。”

“我们也从来没有说过不允许，我们遵照我们自己定的规则玩，凡是没有禁止的那就是允许的。这符合英国法的原则：法无禁止即可为，相比之下欧洲大陆奉行的则是法无授权即禁止。”

“夫人，在我看来，这位巡佐在这局游戏中没有发言权。没有人叫他支着儿。”

霍尔库姆小姐显然已经意识到他们的对话正逐渐演变成尴尬的争执。她一边将字牌收进袋子，一边说：“好吧，我们算到上一局的成绩。获胜的还是我。”

“夫人，我希望最好宣布游戏无效，不计入本月的总分数里。”

“好吧，既然你这么固执的话。似乎你并不认为，即便没有巡佐支着儿，我自己也能猜出来。我差不多就要想到了。”

劳特伍德的沉默意味深长。他重申道：“这位巡佐没有权利干预游戏。我们应该制定一个新规则。不许支着儿。”

本顿-史密斯对霍尔库姆小姐说：“对不起，但是你是知道拼字游戏的。如果你拼出了一个七个字母的单词，不可能忍住不说出来的。”

霍尔库姆小姐决定放弃同男仆的争执：“身处局外，思维可能更清晰。嗯，这么一来比赛就速战速决了，这无疑正合了你的心意。通常，我们会在拼字游戏之后喝一杯红酒。我想就不必邀请你们也喝一杯了吧。你们是不是有不能同嫌疑人喝酒的规定？如果达格利什先生在这方面过于执着的话，他在科姆岛很可能会过得不开心——因为我们以我们的酒窖为荣。但是我想喝一杯咖啡总算不上是贿赂吧。”

凯特接受了这个提议。既然有希望继续问询下去，她就不急于这一时了。当他们按照自己的步调喝上咖啡后，霍尔库姆小姐也就不好再下逐客令了。

劳特伍德离开房间的时候没有流露出任何不满的神色。房门关上后，霍尔库姆小姐说：“鉴于劳特伍德和我要为彼此做不在场证明，我想还是等他回来之后再开始提问吧。这样一来，我们双方都能节省时间。上咖啡之前，你们或许可以去外面的阳台上看看。那儿的视野好极了。”

她继续整理拼字游戏的字牌，丝毫没有要为他们引路的意思。凯特和本顿站起身，一同往阳台的方向走。阳台门的上半部镶着玻璃，门很重，玻璃显然很厚实，本顿着实花了些力气才推开。门上装着挂百叶窗的挂钩，凯特留意到，四扇窗户每一扇都装了木制的百叶窗。向外不足五英尺就是悬崖边缘，中间隔着一道齐腰高的石墙，大海的咆哮声不绝于耳。凯特本能地退后了一步，定了定神，才走到石墙边向外眺望。只见脚下，波涛汹涌地拍向崖壁，轰鸣着碎裂成万千水花，腾起一股白色的水雾。