第一章 蟒蛇年（第5/8页）

但汤姆误解了他的意思，他衔着烟斗、点着手里的钞票，“伙计，在你还没有学会用穷人嘴边的最后一口面包和命运赌博以前，你赢不了我的。”

大卡洛斯恍然大悟，原来这老赌棍在克扣中国劳工本已微薄的工资。那时整个铁路工程被划分为若干工程段，工地主任上向各工程段的承包商负责，下监督中国劳工完成每天的工程进度。本来铁路公司和大清政府签订的用工协议中，规定支付给劳工的薪酬依工种不同，以“计件”付与，大致在每天每工约0.7元至1元皮阿斯特之间。各包工段的承包商往往把铁路公司核定下来的劳工工资以劳务保险的名义克扣一部分，如果被像汤姆这样的工地主任再剥一层皮，大卡洛斯估计他手下的劳工，每天就只有0.5元甚至0.35元的报酬了，而他一月的进账，则可以增加一百到两百皮阿斯特，约是他实际收入的50%。

“狗娘养的，看来那帮勤劳的野蛮人不拿那么高的薪水，也照样干得欢。”大卡洛斯抱怨道，只感到自己是法国铁路公司最傻的工地主任。

“快乐有限，伙计。今天这里是他们的地狱，我们的天堂；明天他们上天堂，我们下地狱。”汤姆在自己的靴子帮上轻轻地磕着他那大号烟斗，一烟锅烟灰撒落在地上，他说，“人不过是这些燃尽的烟灰罢了，短暂的燃烧，永久的熄灭。”

但汤姆有一次磕烟灰时却选错了地方。那天他在溽热的工地上想找块凉快点的地方歇息一下，刚好不远处有棵大榕树，他就一屁股坐在榕树下一根粗壮的树根上吸烟斗。在吸完一锅烟后，他没有像往常那样在自己的靴子帮上抖烟灰，而是随手磕在身边的树根上。在磕到第四下时，一股冬天才会有的彻骨寒风席卷了他。汤姆惊讶地发现这根足有人大腿粗的树根弯曲着立了起来，就像一棵会复仇的树，一下就把他缠绕住了。汤姆惊恐地大叫，但怎么也挣脱不出来。赶过来帮忙的劳工们惊愕地看见，一张血盆大口高悬在汤姆的头顶，一条传说中才可见到的巨大蟒蛇，噩梦一般横亘在人们的面前。

谁也不敢上前一步了，所有的人只是张大了嘴发呆。那蟒蛇慢慢盘曲收缩自己的身子，将它的猎物挤压得眼珠子都快爆出来了。

有个劳工飞奔去找来了大卡洛斯，但这个在中国劳工面前从来都不惧鬼神的蛮汉，竟然也惊得一屁股坐在地上，只能眼睁睁地看见巨蟒将汤姆一口口吞下去。它先衔住了他的腿，鼓起腮帮往脖子里吸，就像一个无赖强行进到别人的餐厅里、面对满屋子人的惊愕和一桌佳肴，竟然能厚颜无耻地细嚼慢咽、并吃得津津有味。

“卡洛斯，救我！”汤姆在巨蟒的口里高喊“谁能把他拉出来，我多付一周的工钱。”大卡洛斯说。

“卡洛斯，你这狗娘养的葛朗台，快开枪打这杂种！”汤姆的整个下半身都在巨蟒的口里了，仿佛有双巨大的手攥住他的脚往下拽，他的双手在地狱的边缘徒劳地挥舞。

“一个月的工钱，谁去？”大卡洛斯提高了嗓门说。那天他不是没有带枪，而是他颤抖的手无法从枪套里掏出枪来。

有个胆大的劳工拿了一根长竹竿，向还在巨蟒口中挣扎的汤姆伸了过去，想把他拉出来，但巨蟒呼出一阵腥臭的热风，将前来救援的人刮到了对面的岩壁上，连四周的树叶都立马枯萎了。

这个赌桌上的高手这一次彻底投错了注，他很快就没入巨蟒口中，人们还能听见他的惨叫从巨蟒的腹中传来，他在里面拳打脚踢、殊死抗争，试图从黑暗的深渊中逃出来。有片刻人们甚至看见他挣扎着爬到巨蟒的大口边了，就像一个在沼泽地里向上攀缘的人。他向人间喊：“卡洛斯，你还差我账哩……”

大卡洛斯已经缓过神来，拔出手枪不断向巨蟒射击，子弹就像打在一根古树桩上，枪子儿弹跳一下便飞走了。但巨蟒也被大卡洛斯的枪弹打恼了，它吐出一口黑气，河谷里顿时遮天蔽日，瘴气弥漫，伸手不见五指，大白天也需要点灯，工地上连续三周没法开工。

巨蟒吐出的黑气带来了南溪河谷的瘟疫，人们都这样认为。自从汤姆被生吞以后，许多人无缘无故地时而发热时而发寒，浑身酸痛乏力，能移走大山的劳工，现在连一根针也拿不起来了；过去从来都是饥肠辘辘的人们，现在许多人肚子肿胀得走不了路，仿佛魔鬼钻进了他们的肚子里，一贫如洗却像个阔佬一样大腹便便。一些卧床不起的人还出现幻觉，把眼前的工友看作是前来勾魂的小鬼，把施工用的绳索当成巨蟒的化身。他们要么尖声怪叫，哀号连天，要么喜怒无常，又哭又笑。一般来说，这样折腾一两天后，就该给他们准备后事了。