第五章 暗香盈袖（第15/19页）

曹湛又道：“我那时候年纪还小，不知轻重厉害，只不断哭叫喊冤，希望能有人听见。同牢的中年囚犯嫌我烦，道：‘你就认命吧，自古民不与官斗，何况你还打了县令公子。’我不理睬他，照旧哭天喊地。如此过了两个多月，始终没有人理睬。眼见就快要立秋，我终于开始绝望，自知这次难逃劫数，只盼临死前能再见爹娘和芳华一面。可狱卒连我这点要求也不肯满足，嫌我叫得烦了，便闯进牢房将我暴打一顿。就在立秋之前，我以为自己必死无疑时，吴三桂起兵作乱，西南一时大乱，桂家趁机攻入县衙，杀了县令，打开牢狱，释放了所有囚犯。那时候，我才知道，同牢中年囚犯名叫杨海，是南明骁将李定国的女婿，也是桂家的首脑人物之一，此次桂家便是为救他而来。”

他叹了一声，又续道：“我侥幸逃得性命，回到沙子寨，才知道我被官兵抓走后，娘亲气急之下病倒，数日之内便不治过世。爹爹前去县衙理论时，也被官兵打成重伤，好心人将他送回了沙子寨，爹爹便卧床不起，全靠村民帮忙，才将娘亲下葬。我赶回家中时，爹爹只剩下一口气，他将祖传的锦衣卫指挥腰牌塞到我手中后，便撒手西去。”

虽然事隔多年，然忆及当日生离死别情形，历历在目，他仍然忍不住热泪长流。

这一番惊心动魄的经历，任谁听在耳中，都不会平静。曹寅怒气已消，心头亦大感恻然，便道：“你起来。”

黑子见曹寅脸色已趋和缓，明显有不再追究之意，忙主动上前，扶起曹湛。

曹寅问道：“你未婚妻子芳华呢？”

曹湛道：“芳华也在我被捉后，为县令公子抢去。县衙被桂家攻破时，县令公子惊悸破胆而死，芳华却是下落不明。”

曹寅道：“你之前说多年不闻芳华音讯，便是由此失散的吗？”

曹湛点了点头，又道：“安葬了爹娘后，村民都劝我逃走，说虽然县令被杀，但朝廷还会派新县令来，等桂家一走，官府定要进行清算，我还是难逃一死。我想我是已经定罪的死囚，留下来确是死路一条，便离开了沙子寨，想去寻找芳华，只是一时又不知去哪里寻找。同过牢的杨海寻到我，力劝我加入桂家，还说会派出人手，帮我寻找未婚妻子。当时我年纪小，无依无靠，他的话给了我很大安慰，于是我便表示愿意跟他走。”

曹寅道：“你当时别无选择，不过是为保命而已。”

曹湛道：“多谢织造大人体谅。我加入桂家的那数年，刚好历经‘三藩之乱’，桂家因与吴三桂有不解深仇，不但没有抗清，反而多次暗助朝廷对付吴三桂。到‘三藩之乱’平定时，我已经长大成人，见吴三桂有席卷数省之军力，尚为朝廷所灭，足见大清已坐稳了江山，‘复明’根本是遥不可及之事。而且就算将来能够侥幸成功，亦要付出极为惨痛的代价，尸横遍野，白骨萧萧，不知道有多少百姓因之而陷入水深火热当中。”

曹寅大为触动，脱口赞道：“你有这等悲天悯人的胸怀，很好。”

曹湛摇头道：“我曾亲眼见到战争的残酷，不只是两方对垒厮杀，更有地方棍徒四起，抢劫率以为常，民岌岌朝不谋夕，田园土地就此荒芜，无数人流离失所。”顿了顿，又道：“那时我已有脱离桂家之意，便找了个机会，独自离开，只想做个普通百姓，可又不敢回去沙子寨，在外面游荡了两年，便辗转去了河北真定。”

曹寅道：“真定是我曹氏郡望，你确实该回去看看。”

曹湛点点头，道：“我在贵阳出生长大，从未回过祖籍，也是真心想回去看上一看。在那里，我听说曹家出了一个人物，就是织造大人你，心想同是曹氏子弟，不如前去投奔，也好有个依靠。也亏得织造大人不嫌疑，当场认我同族，收留了我。我之所以没有将实话全部告诉织造大人，也是自觉桂家那段经历并不光彩，不愿再提。”

曹寅道：“你是怕我知道后，不肯收留你吧？”

曹湛垂首道：“这也是原因之一。”

曹寅问道：“你当真不是受反贼桂家所派，潜伏在我身边的吗？”

曹湛一怔，道：“就算我是受桂家所派，其势力远在西南，我跟在织造大人身边，他们能捞到什么好处？”又道：“大人再想想看，自从曹湛跟随在大人身边，可做过半点对不起大人或是不利朝廷之事？”

曹寅细细回忆，竟想不到曹湛一件错事。而他偶尔伤怀身世时，唯一的抚慰也是来自曹湛，每每都是体谅处境，从没有推波助澜劝诱他反清复明之类。甚至，他认为他是最了解他苦楚的人，也是他的知己。沉吟许久，才道：“你曾加入反贼桂家之事，实情有可原，若是及早向我说明，我不会不体谅，还会替你遮掩保密，而今事情可就难办了。”