主题变奏（第39/44页）

「密涅娃，无论谁骑谁，我都不会打这两个孩子。从理性的角度考虑，我知道劳拉是对的，我也不得不承认，父亲对于女儿有较强的占有欲。我很高兴劳拉赢得了这两个孩子的充分信任，他们没有竭尽全力防备被抓住，当她碰巧看到他们在做那件事的时候，他们也没有被吓坏。也许J.A.有点害怕，但帕蒂凯克只是说，『妈妈，你没有敲门。』」

（省略部分内容）

「——于是我们交换了儿子。J.A.喜欢田园生活，从那以后就没有离开我们，而乔治喜欢城市的生活，所以乔留下了他，把他培养成了一名大厨师。乔治和伊丽莎白睡到了一起——就是利比，我忘了他们过了多久决定要个孩子，然后结婚。两个婚礼同时举行，这四个年轻人一直保持着密切的关系。

「J.A.的决定帮我解决了一个问题：以后怎么处理斯凯海文。当劳拉决定离开我的时候，我和她生的儿子都一个一个离开了我们；乔治是唯一一个仍旧留在那颗行星的儿子。我们的女儿都结婚了，没有哪个的丈夫是农场主。我在那地方的最后十年里，J.A.成了斯凯海文的管理者和事实上的老板。

「如果罗杰·斯伯林不是想从我手里抢走斯凯海文的话，我还有可能对他做出某些让步。后来的情况是，我把斯凯海文一半的股份赠与了帕蒂凯克，把另一半股份以抵押的方式卖给了我的女婿J.A.。我把抵押契约以折扣价卖给了银行，然后买了一艘不错的飞船。要是我把斯凯海文的另一半股份送给罗杰和劳拉，我买的飞船就要比这个差一些了。对于我在梅森·龙持有的股份，我也是用类似的方式，一半送一半卖地转让给了利比和乔治。利比把她的名字改成了伊斯特拉·伊丽莎白·谢菲尔德-龙；这个名字也体现了延续性，让我和她的父母都很高兴。最后的结局还不错。我离开的时候劳拉甚至跑来看我，和我告别。」

「拉撒路，我有一件事情不明白。你曾经说过你不赞成霍华德家族的人和短寿人结婚。但你却让自己的两个孩子和家族以外的人结了婚。」

「唔，更正一下，密涅娃。一个人是不能让他的孩子结婚的；是孩子们自己在他们选定的时间、和他们选定的人结婚。」

「记下来了，拉撒路。」

「回到我提出利比和J.A.之间的问题的那个晚上。那天晚上，我把那个奴隶代理人给我的、所有能证明他们血缘关系的资料都交给了他们，甚至包括销售单据。我建议他们销毁这些东西，或是把它们锁起来。这些资料里有很多照片，展现了他们一年又一年的成长历程。最后一张照片看样子是在我买他们之前不久照的，他们也确认了这一点——两个完全长大成人的年轻人；有一个戴着贞节带。

「乔看着那张照片说：『多么可笑的一对小丑啊！我们经历了这么多，妹妹：感谢船长。』

「『对。』她赞同道，然后研究着这张照片，『哥哥，你知道我要干什么吗？』

「『什么？』他说，看了看她。

「『亚伦会明白的。哥哥，把你的衣服脱下来。』她说道，同时开始脱自己的裙子，『靠着墙，和我一起摆个姿势。不是我们被卖时做的那个姿势，而是在照这些照片时我们常常摆的那种姿势。』她把最后那张照片递给了我，然后他们在那儿摆好了姿势，面对着我。

「密涅娃，过了十四年，他们一点儿也没变。丽塔已经生了三个孩子，肚子里刚怀上第四个，而且他们两个一直那么愚蠢地辛苦劳作……但是，当他们赤裸着身体站在那里（她没有化妆，头发直直地垂下来），他们看起来就像我第一次见到他们时的样子一样。看起来和最后那张照片一样——刚结束青春期，用地球的年龄算是在十八到二十岁之间。

「可是，他们理应超过三十岁了。如果布莱斯德的那些记录是可靠的话，他们的地球年龄应该是三十五岁。

「密涅娃，我只想补充一件事。当我最后一次见到他们的时候，他们的地球年龄应该超过六十岁了，如果相信布莱斯德记录的话，应该是六十三岁。他们两人谁都没有长白头发，牙齿都完好无损——而且丽塔又怀孕了。」

「是霍华德家族的突变异种，拉撒路？」

这位老人耸了耸肩，「突变这个词，注定是要引起争议的。从长远观点来看——只要涵盖的时间够长——人体所携带的成千上万个基因中的每一个都是基因突变的结果。根据理事会制定的规定，一个不是家族族谱上的人可以登记为一名新发现的霍华德家族成员，只要他能够出示证据，证明他的祖父母和外祖父母的寿命都在，一百岁以上。如果我不是出生于这个家族的话，这个规定会把我排除在家族以外的。但最重要的是，在我第一次接受回春治疗的时候，我的年龄已经太大了，说明我的高龄并非得自霍华德繁殖实验。他们现在说，他们已经在人体第十二对染色体上发现了一个基因复合体，它能决定人是否长寿，就像给钟表上发条一样。如果真是这样的话，那么给我上发条的是谁？吉尔伽美什？『基因突变』永远不成其为解释；它只是一个词，用来命名一个已经发现的事实而已。