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在乌烟瘴气的撤退人潮中，已经无法分清哪些是部队，哪些是百姓。士兵找不到长官，军官也找不到自己的士兵，部队乱作一团，指挥体系丧失殆尽。文强在人流中好不容易看到了十三兵团的李姓参谋长，问他：“你知道李弥司令官在哪里吗？”

参谋长回答：“不知道”。

文强又问：“你们兵团殿后的主力师现在到了哪里？”

参谋长再次回答：“不知道”。

正在这时，李参谋长看到了自己兵团第九军军长黄淑，像是看到了救星，急忙对文强说：“您不是问我们兵团殿后的主力师吗？呶，殿后的第九军的军长来了。”

文强向黄淑询问情况，同样也是一问三不知。文强虽然气得咬牙切齿，但也无可奈何。跟随在他身边的人员相互间唉声叹气地低声嘀咕：“说什么都晚了，命该如此！”

在拥挤不堪的队伍里，一位姓宋的团长指着队伍中一个十四五岁的半大小子对另一个人说：“刘占理，我把福贵交给你了，你给我照看着点，不许有任何差错。”

刘占理回答：“是，团长，您就放心吧。”

叫福贵的小伙子是宋团长的侄子，非要跟着叔叔撤退，宋团长实在没办法，就把他拜托给了团副刘占理照顾。这个刘占理并非与原来四十四军的师长刘占理同名同姓的另一个人，而确确实实是同一个人。四十四军从海州方向向徐州撤退时划归第七兵团，跟着黄百韬一起被围在了碾庄圩，后来四十四军被歼灭，军长王泽浚被俘，刘占理听奶奶的话“打得过就打，打不过就跑”，化装成士兵偷偷地跑了出来，在徐州附近收罗了一批从战场上逃出来的残兵败将，经过整训后被编入十三兵团，无奈职位已满，只好去了老朋友宋劲道的团里，屈尊弄了个团副的位子。

刘占理没办法，既然答应了团长，就要尽责。在出西城门的时候，有的人被挤倒了，其他人就直接从身上踩了过去。刘占理怕福贵被挤丢了，就紧紧地拉着他。不过这小子也不老实，见路边丢有一个包袱，就挣脱刘占理的手上前去捡，说是看看有没有金银财宝，气得刘占理忙喊：“赶快扔掉，赶路要紧。”不一会，这小子又捡到一支手枪，高兴地说：“刘叔，你看，王八盒子。”刘占理一看，说：“空的，没有子弹，要它干啥，赶紧扔了。”撤退的队伍缓慢向前移动，虽然是漆黑之夜，天空中有时却亮如白昼，那是部队撤退中打向空中的照明弹。

顽皮的福贵不死心，不一会儿又看到一头受惊的小毛驴从后面跑来，他上去就扭住了毛驴的双耳。无论刘占理如何劝说他死活不松手，说自己走不动了，要骑驴走。刘占理拗不过他，只得同意。福贵骑在毛驴上，不一会就趴在毛驴背上睡着了。走着走着，毛驴两只蹄子踏进了一个凹坑里，“扑通”一声摔倒在地，福贵被甩出两三米远，摔破了头，两颗门牙也丢了，哭闹不止。

之后，刘占理不敢再大意，一路上拉着福贵不撒手……就这样走了三天，总算赶到了目标宿营地孟集。孟集距萧县四十华里，是个不大的村庄，撤退部队一到，村民们被全部赶了出去。刘占理找到一间磨坊，让福贵靠在自己身旁睡，福贵倒下没两分钟就睡着了。在骚臭味熏天的磨道里，刘占理满脑门子的心事，他怎么也没有想到自己竟然沦落到这步田地，荣归故里、光宗耀祖看来只能是一场黄粱美梦了，就这样想着心事，直到半夜也没能合眼。等他好不容易睡着了，突然外面闹哄哄地喊了起来：“不好了，不好了，共军来了！”听到喊声，刘占理背起福贵就朝门外冲。村中心的机枪营看到村庄内乱窜的黑影，更是慌张至极，不分青红皂白就开始乱枪扫射，扫了好一阵子，也不见有人反击，便派人过去查，一查方知是场乌龙。原来村头两个距离百十米远的通讯兵查电话线，一个问：“信号来了没有！”另一个大声吆喝回话：“来了！来了！”恰逢一个半夜睡得迷迷糊糊的士兵起来拉屎，误听成了“共军来了”。

逃亡的路上，人人都成了惊弓之鸟。孟集的这场意外造成十几人被乱枪打死，其中一个就是刘占理背上的福贵。

“福贵，你咋就这样死了呢，你可让我怎么向宋团长交差啊！”刘占理蹲在福贵尸体前痛哭流涕。

国民党部队弃城撤离徐州，大部分民众是受到谣言蛊惑，才跟随部队一起撤离的。侯师傅和侯五嫂接到党组织指令，要组织一部分人夹杂到撤离的队伍中去，悄悄地进行劝返工作，一是稳定民心，二是防止双方发生交战时误伤无辜群众。

侯师傅推着一辆独轮车，两边各绑着一只包袱，他们怕小儿子走丢，就铺了床被子让他坐在车上，侯五嫂站在一旁扶着。一家人夹在队伍中，随着熙熙攘攘的人流往城外走。