八、天大的人情带来天大的生意 （第14/15页）

“大人说得极在理。”郝师爷佩服地看了一眼乔鹤年，再劝古平原，“曾总督历任封疆，极明事理，说什么也不会到盐城去逮人杀人，可是洋人的照会有最后期限，更是不能不理，否则会出大乱子。那就只有拿盐丁开刀了，说到底，他们都是叛逆之身，就算被砍头，也算不得冤枉。”

“当真无法可想了？”古平原紧锁眉头。

“老弟，你就别想了。杀几十个长毛余孽，换一省太平。你扒拉扒拉算盘珠子，这笔账合算。”

“可惜换不来一省太平。”古平原想到白依梅的话，喃喃自语，“人命也不该这样去算。”

“老弟，你说什么？”郝师爷没听清。

古平原忽然一拍桌子：“乔大人，这笔账算错了，大错特错！”

“怎么呢？”

“曾总督光想着沿海十几万灾民会扯旗造反，他怎么就不想想，盐丁无辜受冤枉，会不会造反呢。这些人本以为可以用苦役换得活命，做盐丁以赎罪戾，谁知道却要被无辜当替罪羊，本来不干他们的事儿，却要被扣上破坏海塘的罪名当众处斩，先不说这口气能不能咽下，其余的盐丁必定是惊惧万分，他们一定会想，如果还有下一次呢，又该轮到谁去死？必定有着朝不保夕的恐惧，几万人都是这样的心情，不反才怪！”

乔鹤年和郝师爷面面相觑，好半天才同时点点头。

郝师爷打着火镰，点上烟袋锅子，呼哧呼哧抽了几口，喷出一团烟：“你也算是想到盐丁心里去了，不错，换成是我，一定也要动再次造反的念头。”

“我听说，盐丁的家眷小孩都被关押起来，用来胁迫他们不许轻举妄动，可那是平时管用的法子，一旦用盐丁顶罪开刀，这法子就没用了。你们想想，这伸头一刀缩头也是一刀，盐丁何不一战而亡，也死得痛快，省得每日提心吊胆。”古平原接着往下说。

“天亮之后，我上院去，把你的话转给曾大人，用盐丁顶罪这个法子看来不能用。”听了古平原的话，乔鹤年的主意也变过了。

此时反倒是古平原再缓缓摇头。

“怎么，这不是遂了你的心意，把盐丁开脱出来了吗？”郝师爷不解地问。

古平原苦笑道：“乔大人、郝大哥，你们总听过‘饮鸩止渴’吧，眼下盐丁就是这杯鸩酒，虽然有毒却是缓发，不管曾大人认不认同我的看法，这杯李万堂端上来的酒他都不得不喝，不然就要渴死。”

乔鹤年吸了口气，怔怔地看着古平原，好半天才微微点了点头。

“那该如何是好？诚如你所说，伸头一刀缩头也一刀，难不成这江南就要大乱了。”

“除非有人能给他一杯真正的解药来代替这杯鸩酒，那就真正是给曾大人解了围消了难。可惜，我想了好久都想不出有什么法子能代替李万堂的这个办法。”

乔鹤年闻言，站起身绕室彷徨，不住地兜着圈子。郝师爷的烟袋熄了又燃，燃了又熄。古平原想着白依梅的话，心里焦急万分，却偏偏无法可想。

就这样不知过了多久，鸡鸣寺里养的那只据说是江宁城中啼叫声最大的九斤黄，扯着嗓子一声叫，当真是高亢入云。几个人同时抬头向窗边看去，一缕曙光已经照入屋中。

“唉！”古平原霍然站身，他打算去找白依梅，不管怎样都要拦着她，不能为了救陈玉成的旧部而白白送死。

就在这时，古平原忽然听到身后传来一声—

“或者……我勉强可以一试。”

古平原一回头，与郝师爷都不敢相信地望着乔鹤年。

“真的？”古平原实在是怀疑自己听错了，颤声问道。

乔鹤年点点头：“可是你要出力帮我。”

“乔大人，这还用说吗。你肯帮我这个忙，古某感激不尽，你要我做什么尽管吩咐。”

乔鹤年笑了一笑，古平原的感激还在其次，关键是他说的那句“那就真正是给曾大人解了围消了难”着实令乔鹤年动心。他心里清楚，谁能把这件事办得圆满了，将灾民和洋人两头安抚下来，谁就是曾国藩眼中的江宁第一能员干吏，飞黄腾达指日可待。

“你先别忙，我去一趟总督衙门，这事儿还得看曾总督答应不答应。”

“卑职来两江不过旬月，最引以为憾之事就是未能在戡平大乱的十年里追随大人左右，效犬马之劳。如今有个机会能为大人尽力，必当全力报效，决不让大人失望。”

“乔鹤年，这可不是儿戏，稍有差错，刚刚平定的两江就要再次陷入兵火，而且极有可能是民乱与洋兵齐至，到了那时，你作为办差官可是首当其冲。”曾国藩凝视面前的乔鹤年良久，徐徐开口。

“请大人放心，卑职绝非浪掷前程之人，既然敢去，当然有把握。”