断指记（第10/16页）

狄公问：“你们同刘掌柜在赎金上有没有纠纷?”

“老爷可不知，那刘掌柜的狼心狗肺，他拿出账册算盘几下一拨，要讹诈我们三十两银子。多亏了老万叔他做了中人，拨起算盘，重新复核，豁兔了我们不少。他书算上甚是精通，那刘掌柜撇不过老万叔的面皮，不便多放刁，只得让我们脱了钩，自闯江湖去。想来是刘掌柜也得了老万叔的许多好处。”

“你们又为什么非得要离开刘掌柜的帮会?”

“老爷有所不知，那刘掌柜干的尽是见不得人的营生，落在他手里，难得再清白。一天，他要我同张旺帮他偷运两箱货物过汉阳、江夏的界河。我们不敢答应，那号买卖若是被官府拿住要关进大牢，即便没拿住，也多有莫名其妙被他弄死的——我们见过不少了。自那之后便动了自赎的念头，图个清白自在。”

狄公含义深长地看了陶甘一眼。

“你拒绝了刘掌柜，那两箱货物后来是谁去搬运的?”

“应奎、孟二郎和缪龙。”

“他们三人现在何处?”

沈金惨然一笑，说道：“那天夜里，他们在刘掌柜店里喝了点酒，回去就不明不白地死了。”他的一对小眼睛里闪出恐惧的神色。

“你知道那两箱货物是送给谁的?”狄公又问。

沈金诡谲地摇了摇头：“天知道送给谁!左右是给汉阳城里哪个掌柜的。不过那天我听到刘掌柜在向应奎交待说是孔庙商场的一个什么铺子。我没去细问应奎，事与我无关不想去打听，知道得愈少愈好。老万叔说我的这种态度是完全正确的。”

“你昨夜在哪里?”狄公追问道。

“我同张旺还有我妹子都去了红鲤酒店。老万叔则说他到一个朋友家去，他不喜欢上红鲤酒店。当我们半夜回到碧云旅店时他还没有回来，平时他总比我们上床睡得早。谁知这个可怜的老家伙竟一命归了阴，被人害死了!唉，他不该独个出去。他根本不熟悉这个地方。”

狄公从衣袖里取出那枚戒指，问道：“沈金，你见过这枚戒指吗?”

“当然见过，这是老万叔的戒指。平时总戴在手上，听他说是他家祖传的宝物。有一次他借给我妹子戴，我对妹子说，你就向他要下这枚戒指吧，可我妹子死活不要，戴了两天又还给了他。唉，真是天有不测风云哪!“沈金不禁满面愁容，叹息频频。

狄公命衙卒将沈金押下去，传命带沈云去内衙细审。

从停尸小屋出来，空气顿时一新，衙舍、庭院间夏木垂荫，蝉声高吟。

狄公高兴地对陶甘说：“想不到在沈金身上竟问出了走私案子的重要线索!我马上传驿使飞报江夏县，要他们立即捉拿黄鹤面馆的刘掌柜，然后问出谁是他的后台，那两箱走私物品到底是送给谁的。陶甘，我怀疑接受那两箱走私货物的就是蓝掌柜，他不正是在孔庙对面开着当铺吗?更何况他常去江夏县做生意，与那里的走私犯们串连一气。”

“如此说来老爷真相信沈金他们不是杀万茂才的凶手，那么蓝田玉的话又作何解释。他在林子里见的两个人不正是沈金和张旺吗?”陶甘迷惑不解。

狄公思索了一下，说道：“等我们完全弄清了万茂才的来龙去脉后案情便会更清楚。我认为沈金已将他所知道的事全告诉了我们，当然有一些事他也未必全清楚。我们还是来听听他妹子沈云说些什么吧。”

狄公、陶甘回到内衙，当值文书便呈上一份江夏县刚送来的案情简报，说：“陶相公头里问我打听黄鹤面馆刘掌柜，老爷，这份简报里恰有一节说那刘掌柜今天在江夏县酗酒后与人斗殴而死。”

“什么?!”狄公吃一大惊，忙接过简报溜了一遍，又扔给陶甘：“这帮贼竟走在我前头了!本来我想走私案的破获已指日可待，现在看来我们还得重新开始。应奎等三人的骨头早已烂在枯井或树洞里了，难怪乔泰、马荣找不到他们的踪迹，而如今这个唯一能抓住的关键人物刘掌柜又与人斗殴而死，一线活丝在此掐断。”狄公一屁股坐倒在大师椅上，神情阴郁地望着陶甘出神，一面愤愤地用力抖着他那又长又黑的大胡子。

陶甘慢慢用手指绕卷着颊上那颗痣上的三根长毛，半晌说：“此刻就对黄鹤面馆所有的伙计进行一次出其不意的刑讯，或许还能拈出根新的线头。”

“不!”狄公道：“刘掌柜对帮他偷运两箱货物的人尚且如此残忍，非置之于死地不甘休、他会留下个把知情人在他的面馆里?事实上他的上司对他都实施了残忍的灭口手段。”